NFL-Regeländerungen 2026: Das ist zum Saisonstart neu — und eine Regel gilt doch nicht

Worum es geht

Wenn in der Nacht auf Donnerstag um 02:20 Uhr die Patriots bei den Seahawks den Saisonauftakt spielen, gelten fünf Neuerungen, die sich in einer Sache ähneln: Es geht fast überall um die Schiedsrichter, kaum um das Spiel selbst. Die Liga hat den Sommer weniger darauf verwendet, Football zu verändern, als darauf, die Regelauslegung zu verbessern.

Den Rahmen dafür setzt ein neuer Tarifvertrag über sieben Jahre, den die NFL im Mai mit der Schiedsrichter-Gewerkschaft NFL Referees Association geschlossen hat. Er sieht Trainingskader für Schiedsrichter, mehr Ausbildung und eine Bezahlung vor, die sich stärker an Leistung als an Dienstjahren orientiert. Schon in der Vorbereitung waren Offizielle häufiger direkt bei den Teams — und in der Preseason kamen mehr Ersatz-Referees zum Einsatz.

1. Die Replay-Zentrale darf jetzt selbst bestrafen

Die größte Veränderung ist eine Machtverschiebung. Bisher durfte die Replay-Zentrale in New York einen Spieler nur dann des Feldes verweisen, wenn auf dem Feld ohnehin schon eine Strafe ausgesprochen worden war. Jetzt darf sie beides: disqualifizieren und anordnen, dass eine Strafe vollstreckt wird — auch dann, wenn auf dem Feld keine Flagge geflogen ist. Das gilt für grobe Vergehen mit und ohne Bezug zum Spielgeschehen.

Das ist mehr, als es zunächst klingt. Die Eigentümer haben jahrelang darauf beharrt, dass Flaggen ausschließlich von Offiziellen auf dem Feld geworfen werden. Im ursprünglichen Entwurf sollte die Zentrale deshalb auch nur disqualifizieren dürfen, ohne Raumstrafe. Erst bei der Sitzung im März argumentierten mehrere Cheftrainer, es sei nur fair, eine Strafe mitzugeben, wenn eine Aktion schwer genug für einen Platzverweis sei. So ist die Liga gewissermaßen rückwärts in ein neues Prinzip hineingeraten — eines, das sich in kommenden Jahren auf weitere Regeln ausdehnen ließe.

Häufig wird das nicht vorkommen. Aber es ist das erste Mal, dass eine Strafe ihren Ursprung außerhalb des Stadions haben kann.

2. Drei gefährliche Fouls, dann Sperre

Liga und Spielergewerkschaft NFLPA haben sich auf eine neue Linie bei vier Fouls geeinigt, die Verletzungen verhindern sollen: Hip-Drop-Tackle, Horse-Collar-Tackle, Launching gegen einen wehrlosen Gegner und Blindside Block.

Wer für eines dieser vier Vergehen dreimal bestraft wird — oder nach nachträglicher Prüfung eine Geldstrafe kassiert —, wird für ein Spiel gesperrt. Wer es nur einmal begeht, bekommt am Saisonende die Hälfte der Geldstrafe zurück. Und Teams, bei denen sich solche Fouls nach Einschätzung der Liga häufen, zahlen als Mannschaft.

Im Gegenzug hat die NFLPA ein Erstattungssystem für Ersttäter herausgehandelt. Wer ein Vergehen in einer Saison nicht wiederholt, bekommt:

• nichts zurück bei Vergehen gegen Offizielle, Schlägereien, Schlägen, Tritten und obszönen Gesten
• die Hälfte bei Horse Collar, Hip Drop, Launching und Blindside Block
• alles unter anderem bei Facemask, Late Hit, Roughing the Passer, Chop Block, unsportlichem Verhalten, Taunting und dem Wurf eines Balls auf die Ränge

Wer mehrere Vergehen aus verschiedenen Kategorien begeht, bekommt trotzdem nur eine einzige Erstattung. Bisher konnten Spieler gegen Geldstrafen Einspruch einlegen, die dann teils von einem Schlichter aufgehoben wurden.

3. Schon wieder der Kickoff

Am 2024 eingeführten Kickoff wird zum dritten Mal in Folge geschraubt — und die Zahlen erklären, warum. Die Rückgabequote stieg von 32,8 Prozent auf 74,5 Prozent, es gab 1.157 zurückgetragene Kickoffs mehr als im Jahr davor. Genau so war es gedacht. Gleichzeitig stieg die Zahl der Gehirnerschütterungen beim Kickoff aber von 8 auf 35, die Quote von 0,87 auf 1,79 Prozent. Sie liegt damit weiter unter den Werten vor 2024 — aber die Richtung stimmt nicht.

Deshalb zwei Anpassungen bei der Aufstellung: Vom empfangenden Team müssen jetzt nur noch fünf statt sechs Spieler mit einem Fuß auf der eigenen 35-Yard-Linie stehen. In der Setup-Zone, dem Fünf-Yard-Streifen dahinter, dürfen höchstens vier Spieler stehen, und es gibt neue Vorgaben, wo genau.

Dazu ist ein Schlupfloch geschlossen. Wird der Kickoff nach einer Strafe von der 50-Yard-Linie ausgeführt, lohnte es sich bisher, den Ball absichtlich ins Aus zu kicken: Der Gegner bekam dann die 25 statt der 40, die bei einem normalen Kickoff fällig gewesen wäre. Künftig wird ein Touchback von der 50 an der 20-Yard-Linie angesetzt — damit lohnt sich der reguläre Kickoff wieder.

4. Onside Kick jederzeit

Seit der vergangenen Saison darf ein Team den Onside Kick zu jedem Zeitpunkt des Spiels ansagen statt nur im vierten Viertel — allerdings nur, wenn es zurücklag. Diese Bedingung ist jetzt gestrichen. Ein Team darf den Onside Kick ansagen, ob es führt, ausgeglichen steht oder hinten liegt, und das zu jeder Zeit.

5. Die rote Flagge darf jemand anderes werfen

Erstmals darf ein Cheftrainer jemanden aus seinem Stab benennen, der die rote Flagge wirft und damit eine Challenge auslöst. Wer das ist, muss vor dem Spiel im Gespräch mit dem Schiedsrichtergespann festgelegt werden. An allem anderen ändert sich nichts: Jedes Team hat zwei Challenges, eine dritte kommt hinzu, wenn eine der ersten beiden erfolgreich war.

Dass ein Cheftrainer die Entscheidung selbst abgibt, ist schwer vorstellbar. Aber wenn die Flagge jemand anderes in der Hand hält, verhindert das womöglich die eine oder andere Kurzschlussreaktion.

Und die Regel, die es doch nicht gibt

In der offiziellen Beschlussliste vom März steht eine sechste Neuerung: Das NFL Officiating Department sollte für ein Jahr klare und offensichtliche Fehlentscheidungen korrigieren dürfen. Diese Regel war eine Notfallmaßnahme. Die Liga bereitete sich damals auf einen Arbeitskampf vor, bei dem Ersatz-Schiedsrichter hätten pfeifen müssen.

Deshalb enthielt der Beschluss eine Selbstaufhebungsklausel: Er sollte automatisch hinfällig werden, sobald ein Tarifvertrag mit der Schiedsrichter-Gewerkschaft zustande kommt. Genau das ist im Mai passiert. Die Regel gilt also nicht — obwohl sie in Übersichten auftaucht, die sich auf die Beschlussliste vom März stützen.

Was sonst noch beschlossen wurde

Abseits der Spielregeln hat die Liga drei Verfahrensregeln geändert: Für internationale Spiele in Woche 1 gelten angepasste Fristen beim Kaderschnitt, das Labor-Day-Wochenende zählt künftig als Geschäftstag, sodass Vereine Spieler auch dann benachrichtigen dürfen, und die 21-tägige Trainingsphase für Spieler auf der Reserve/PUP-Liste beginnt nach dem zweiten Saisonspiel. Auf Antrag der Pittsburgh Steelers wurde außerdem dauerhaft erlaubt, was 2025 zunächst nur ausprobiert wurde: ein Video- oder Telefongespräch mit bis zu fünf möglichen Unrestricted Free Agents vor Beginn der Wechselperiode.

Wer wissen will, welche Spiele in dieser Woche wo laufen, findet das in unserer TV-Übersicht zur NFL-Woche.

Wie sich die Regeln über die Jahrzehnte entwickelt haben – vom freigegebenen Vorwärtspass 1933 bis zur neuen Overtime –, zeigt unser Überblick über die historischen NFL-Regeländerungen.