ESPN-Alarm: Burrow und die Bengals im „Jetzt oder nie"-Modus

Drei Playoff-Fehlschläge in Folge, eine chronisch schwache Defense und ein Franchise-Quarterback, der langsam ungeduldig wird: ESPN-Insider Dan Graziano schlägt Alarm – die Saison 2026 könnte zur Schicksalssaison der Cincinnati Bengals werden.

Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache. Neun, neun, sechs Siege – so lautet die ernüchternde Bilanz der Bengals in den letzten drei Jahren. Dreimal verpasste Cincinnati in Folge die Postseason, geplagt von Verletzungssorgen rund um Joe Burrow und einer strukturell schwachen Defense. ESPN-Insider Dan Graziano hat das Team daher offiziell im „Now or Never"-Modus verortet: Sollte die Defense erneut versagen und ein weiteres Playoff-Aus folgen, könnte Zac Taylors achte Saison als Head Coach gleichzeitig seine letzte sein. Das statistische Ungleichgewicht, das Graziano beschreibt, ist gravierend. Von 2023 bis 2025 rangierte Cincinnatis Offense beim EPA (Expected Points Added) auf Platz zehn der Liga – die Defense hingegen nur auf Rang 29. Burrow liefert, das Drumherum schützt ihn nicht. Graziano mahnt dabei auch: Da alle drei anderen Teams der AFC North unter neuen Head Coaches in Übergangsphasen stecken, bietet sich Cincinnati die seltene Gelegenheit, die Division zurückzuerobern und um den AFC-Titel zu kämpfen. Eine Chance, die nicht ein zweites Mal kommen wird. Burrow selbst hat auf die anhaltende Misere reagiert – und zwar mit einem Führungsstil-Wechsel. Nach eigenen Aussagen ist er bewusst lauter und fordernder geworden, um dem Kader die nötige Dringlichkeit zu vermitteln. Die Energie im aktuellen Team verglich er mit seinem legendären 2019er-LSU-Team, das als eines der talentiertesten College-Football-Squads der Geschichte gilt. Vertrauen schöpft Burrow dabei aus der Offseason-Aktivität der Bengals-Front Office. Denn Cincinnati hat dieses Mal ungewohnt aggressiv gehandelt. Mit Boye Mafe, Jonathan Allen, Bryan Cook und Kyle Dugger wurden per Free Agency gezielt Defensiv-Verstärkungen verpflichtet, dazu gelang ein Blockbuster-Trade für Defensive-Tackle Dexter Lawrence II. Das Front Office hat Ressourcen gestreckt wie selten zuvor in der Franchise-Geschichte – ein klares Signal, dass auch intern niemand eine vierte verpasste Postseason riskieren möchte. Die Frage nach Burrows Zukunft in Cincinnati schwingt dabei stets mit. Der Quarterback unterzeichnete im September 2023 eine Fünfjahres-Verlängerung über 275 Millionen Dollar, doch im vergangenen Winter kursierten bereits Gerüchte über einen möglichen Abgang. Burrow wird im Dezember 30 Jahre alt – seine besten Jahre sind jetzt. Dreht Cincinnati 2026 die Lage nicht um, könnte er laut Graziano einen Trade fordern. Die nächste Offseason würde dann deutlich gravierendere Roster- und Staff-Veränderungen mit sich bringen, als Cincinnati sie zuletzt erlebt hat.